Este metal precioso se encuentra de manera
abundante en la naturaleza y justamente por eso,
ocupa el cuarto lugar en abundancia en la escala de metales estructurales que se
encuentra en la superficie de la tierra y el noveno lugar en la categoría de
los llamados metales industriales. Aun cuando no se halla en estado puro sino
en condición de óxidos, en los residuos o desechos de algunos metales como el
hierro, también se encuentra en las cenizas de animales y plantas.
Como se trata de un mineral muy habitual en la
naturaleza, suena un poco increíble la variedad de posibilidades donde se
encuentra en titanio, como son además de
los ya mencionados en las rocas ígneas, en los materiales en descomposición que
se hallan justamente en esas rocas ígneas, en muchos minerales y en todos los
organismos vegetales.
Su nombre se deriva
de los Titanes, los hijos de Urano y Gea en la mitología griega y fue
descubierto en 1791 por William Gregor quien
literalmente “se lo encontró”
mientras realizaba análisis de otros materiales que había encontrado. Pero
quien le dio su nombre en 1795 fue Martín Kalprotz, quien había sido el
descubridor del uranio.
Su primera fuente
de extracción es el rutilo (óxido de titanio)
que es muy abundante en las arenas costeras. Para poder obtener el
titanio debe someterse antes al proceso de refinamiento con el propósito de
evitar su reacción con sustancias como lo son el nitrógeno, oxígeno e
hidrógeno. El primer químico que obtuvo el titanio con una pureza del 99.9 %
fue Matthew A. Hunter, quien lo obtuvo calentando tetracloruro de titanio con
sodio.
Sin embargo, el
titanio como metal solo se usó hasta 1946, gracias a William Justin Kroll quien
desarrolló un método para hacer una producción industrial, reduciéndolo con
magnesio. Este método, llamado el Método de Kroll, aun hoy en día es utilizado.
El proceso consiste en mantener el metal en una atmósfera de gas inerte, como
el argón o el helio, cuya cualidad es que les impide tener una reacción con
otros elementos.
Su utilización más común es en la industria de la
tecnología aeroespacial, puesto que es capaz de soportar las condiciones
extremas de frío y calor que se dan en el espacio y en la industria química, por su gran resistencia a los ácidos. Como tiene propiedades
biocompatibles, ya que los tejidos del organismo toleran su presencia, por lo
que se usa exitosamente en la fabricación de prótesis e implantes.
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